Woolworths——这家眼看就要度过百岁生日的英国零售巨头，倒在了圣诞节大抢购的前夜。

在金融危机的滔天巨浪中被淹没，它几乎已无力发出呻吟，在这百年孤独的历程终点。

拥有815家分店的Woolworths曾经是世界上最大的连锁店，在商业零售史上拥有独特地位。当这家在伦敦证交所上市的零售商11月26日宣布股票停牌时，股价已从一年前的15英镑跌至1.22便士(1英镑=100便士)，总市值仅剩约1780万英镑。目前公司已进入破产保护程序。

英国商务大臣曼德尔森曾表示，要尽最大努力让Woolworths存续，但现在看来这诺言已很难兑现。

“Woolies挺过了那么多艰难时期，成功生存到如今，这样的结局真令人悲伤，我会想念它的。”11月28日，一位从Ipswich市中心Woolworths店购物出来的老太想到不久后恐怕就再也看不到这熟悉的店牌，立刻眼泛泪光。

“我们还是像以往一样工作，但是真不知道下一天会怎样。”Sabrina已经在这家店干了12年，她说自己从没有像眼下这样惶恐过。和她一样为未来惶恐的，还有3万名Woolworths店员。

对很多年长的英国人来说，Woolworths不止是家百货店，也是他们童年美好回忆和家庭日常生活不可或缺的一部分。现在，这家承载了英国人浓厚历史感情的连锁店，成了英国经济衰退的第一个牺牲品。

英国零售商协会一位人士向本报记者透露，过去几个月，Woolworths一直被迫向供货商支付现金购买货物，因为贸易信贷保险机构纷纷停止对其投保，导致公司面临严重的现金流压力。

“Woolworths本已在激烈市场竞争中挣扎了十多年，它曾经很成功，但这些年似乎迷失了自己的方向，可以说是英国大零售商中抵抗力最薄弱的，眼下这场突如其来的信用危机，成了压垮这匹瘦骆驼的最后一根稻草。”他说。

1英镑贱卖无果

糖果、玩具、童装、家用物品和娱乐用品，以及贯穿记忆的情感纽带，每周都为Woolworths带来400万光顾者，尽管近年来经营不善腹背受敌，Woolworths仍能创造17亿英镑的年营业额。

今年1月，Woolworths获得巴克莱等三家金融机构的银团贷款3.85亿英镑。7月，Woolworths发布预警，称本财年仅可维持微弱的收支平衡。其上半年经营亏损7250万英镑。

到11月19日，公司周转不济，经营难以为继，Woolworths曾试图以1英镑的价格将自己卖给专门收购重组财困公司的美国投资集团Hilco，随之附赠的是一笔高达3.85亿英镑的公司债务，一个巨大的工作人员养老金黑洞，以及600多名租赁了813家店的个体业主。但团贷银行最终行使了否决权，导致重组计划流产。

Woolworths的连锁店有三种类型，包括位于主要商业区和街区的大型商店，郊区零售店、小镇传统店铺，共815家连锁店。除此之外，Woolworths还经营娱乐产业，旗下拥有英国最大的家庭娱乐产品批发商E.UK，分销英国市场1/4的影像制品；以及与BBC合资的音像出版集团2 Entertain四成股权。

Woolworths百货店系统共雇用了2.5万员工，附属的E.UK还有5000工作人员。

12月1日的最新消息是，英国创投公司Dragons’Den正参与制订一项计划，以拯救那些最有利可图的商店，并试图维护Woolworths品牌。

Woolworths的最大股东、地产业者Ardeshir Naghshineh也准备出价。

据透露，共有约十名潜在投标人对Woolworths的相当部分资产表示出兴趣，包括英国连锁超市Tesco、Sainsbury、Asda以及折扣连锁店Poundland等，也都有意趁机接手Woolworths的一些核心商店。

德勤会计师事务所发言人称相关谈判在12月1日继续展开。“我们正努力确保达成任何买卖业务，全部或部分，并维护工作岗位。”他在接受本报查询时如是回复。

德勤在Woolworths停牌当天被任命为代管者，其被要求竭尽所能，以保护Woolworths的养老基金，并将商店营业时间尽可能维持到圣诞节期间。

世界大战中成就辉煌

和很多上了年纪的人一样，今年79岁的Rosemary习惯称Woolworths为“Woolies”。“毫无疑问，我们会怀念Woolies。从童年起，它就是我们生活的一部分。”她说。

她甚至记得一些特别场景，二战期间的食物配给制年代，人们在Woolworths普利茅斯的店门口排长队等待得到属于自己的那份糖果。一些没有孩子的家庭，也会把自己分配到的糖果购物券送到店里，留给有孩子的家庭用。在那个物质匮乏的年代，Woolworths给人们留下了无数温暖回忆。

Woolworths的缔造者Frank斯时已是英美两国家喻户晓的名人。

1873年，农场男孩Frank Woolworth成为纽约Watertown一家干货店销售助理。1879年，Woolworth以自己名字命名的店在宾夕法尼亚州开张。他还广泛动员亲戚朋友加入这个行列，并引入10美分价格的商品，著名的零售模式“Five and Ten”(一切商品售价5美分或10美分)由此诞生。

1909年，这位盎格鲁撒克逊后裔在利物浦开设了英国的第一家店，把“5美分和10美分”改成“3便士和6便士”，经营童装、洋杂用品、锡玩具、乐谱、圣诞装饰品、锅碗瓢盆、文具和狩猎装备，依靠大规模现金采购方式压低成本，Woolworths的商品价格比英国其它店低得多，因而大受欢迎。到1914年第一次世界大战爆发时，Woolworths已经在英国拥有44家店。

二战中，Woolworths成为英国人黑暗日子里的亮色。很多经历过二战的老人都记得，当年德军密集轰炸导致一些商店频频受损，但Woolworths的员工总能在“强烈的责任感”驱动下努力尽快重新开业，稳定民心，并以此发出明确的信息：藐视敌人。当竞争死对头马莎百货遭遇火箭袭击，Woolworths不仅提供急救，还邀请他们分享自家店面、贮藏室。

待二战结束，表现深明大义的Woolworths已经在英国人心目中建立起特殊地位，从那时起直到20世纪60年代，Woolworths步入发展高峰期，最多时拥有超过1000家商店。

零售业倒闭潮来袭

“可怜的老Woolies似乎是它自己最大的敌人，”前述英国零售商协会人士说，“消费者现在有太多选择。在70和80年代，你去Woolies，可以买到你的家庭需要的一切；现在，超市提供一切，而且比Woolies价格更低或者质量更高。”

Woolworths开始遭受巨大冲击走下坡路，是因为大型超市开始大量销售非食品类日用商品，以及亚马逊网站等新型图书音乐零售商渐次出现。

年轻人都不喜欢Woolworths那看似杂乱的布局，“想想吧，干洗剂旁边是饼干罐，书包旁边摆日历。”他们说，尽管这在老辈人看来也许正是它独特魅力的一部分。

“Woolworths的确缺少对顾客的倾听，了解他们想要什么。”Sabrina承认道。公司高层认为自己的业务重心是“家庭和娱乐”，但仅有表述远远不够。

尽管大部分原因可以归咎于自家经营不善，但在英国商界看来，Woolworths事件发出非常危险的信号，预示着风暴中心已从银行业转移到零售业。“越来越多的公司可能面临崩溃，现在暴露的仅仅是一座大冰山的一角。”

最新官方数据显示，2008年三季度356家零售商破产，高于去年同期四成。圣诞后，更可能爆发零售业倒闭潮。

所有商业预测报告都众口一词，认为2009年将比2008年面临更糟的零售商信贷紧缩，及不断上升的失业率打压销售需求，城市商业街也将遭遇超市和购物网站前所未有的市场份额争夺。

零售业界已顾不上抱怨为什么政府扶植一批资不抵债的银行，却对破产的零售商弃之不顾。在一场严重的衰退到来前，圣诞节销售战绩更至关重要。

Nadia就发现，这个冬天她家里收到的各商家广告册是往年的三倍以上，而且一些从不在圣诞节前打折的商家，现在也纷纷推出几天的短期折扣促销，最低8折，高至5折甚至更多折扣，俨然BOXING DAY(圣诞节的次日，该天商品大打折)提前来临。

不在圣诞节爆发，就在圣诞节死亡。零售业者最希望卖掉的，大概是弥漫业界的霉运。

来源： 21世纪经济报道

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